Récolte de Rooibos : Du champ à la tasse
1. Des premières pluies hivernales à la chaleur estivale
En hiver, après les premières pluies de juin, commence la plantation du Rooibos. Les jeunes pousses cultivées dans des pépinières sont ensuite transplantées dans les champs, leur laissant suffisamment de temps pour développer leur racine pivotante jusqu’à 2 mètres de profondeur dans le sol sablonneux. Cet enracinement profond est essentiel pour accéder à l’humidité stockée et survivre à l’été sec qui débute en novembre.
Bien que les jeunes pousses soient souvent privilégiées dans les zones venteuses et exposées, le semis direct peut également être une option sur des fermes protégées. Cependant, le succès du semis direct dépend fortement de la localisation et de la période de croissance disponible. Les plantes doivent développer à temps une racine pivotante suffisamment profonde pour atteindre les couches de sol plus humides pendant les mois d’été.
2. De la taille de rajeunissement à la première récolte
Lors du premier été après la plantation, entre janvier et mars, les jeunes arbustes de Rooibos subissent une taille de rajeunissement. Celle-ci ne sert pas à la récolte, mais à favoriser le développement de nombreuses branches latérales, rendant l’arbuste plus dense et touffu.
Dans le passé, un agriculteur a eu l’idée de sécher ces tailles de rajeunissement et de préparer une infusion avec. Cela a donné naissance au thé Rooibos vert non fermenté, qui gagne aujourd’hui en popularité. La récolte régulière commence l’année suivante.
La durée de vie d’un arbuste de Rooibos se divise en deux phases : Au cours des trois premières années, on les considère comme des jeunes plantes fournissant des pousses particulièrement tendres. Durant les trois années suivantes, on parle de plantes matures, dont les branches sont plus épaisses et robustes.
3. La récolte des arbustes de Rooibos
La véritable récolte commence lors de la deuxième année, dès que les jeunes pousses deviennent brunes, indiquant qu’elles ont atteint leur maturité optimale. Les ouvriers qualifiés coupent ces pousses âgées d’un an avec des faucilles bien aiguisées, en prenant soin de ne pas couper dans le vieux bois. Une coupe dans le vieux bois pourrait gravement endommager, voire tuer l’arbuste de Rooibos. Des coupes précises garantissent que la plante reste en bonne santé et productive pour les récoltes futures.
Les branches récoltées sont d’abord regroupées en gerbes et attachées avec des tissus. Chaque gerbe pèse environ 20 kg. Les ouvriers agricoles chargent ensuite les gerbes sur des remorques. Pendant les mois d’été chauds, ils travaillent de 7h00 à 16h00 à des températures pouvant atteindre jusqu’à 38°C. Les récolteurs expérimentés récoltent en moyenne environ 600 kg par jour, tandis que les meilleurs récolteurs peuvent atteindre 1 tonne. Une fois chargée sur les remorques, la récolte est transportée sur le site de coupe pour une transformation ultérieure.