Rooibos Classification: Du champ à la tasse
7. Stockage et contrôle qualité
Une fois que le Rooibos séché atteint une teneur en humidité résiduelle inférieure à 8 %, il est collecté depuis le Tea Court à l'aide d'une balayeuse mécanique et conditionné dans des sacs en vrac de 400 kg. Le thé est ensuite codé par lot, et des échantillons sont prélevés pour une analyse et une classification ultérieures de la qualité.
Ces échantillons servent également à la première inspection de qualité, où la couleur sèche, le goût et la couleur en tasse du Rooibos sont évalués. Sur la base de ces résultats, il est décidé quel lot est adapté à quel mélange ou commande. Par la suite, le thé subit d'autres étapes de traitement, notamment la stérilisation et l'emballage, suivies d'une seconde inspection qualité pour garantir que le Rooibos respecte les normes élevées requises.
8. Stérilisation, calibrage et tri
Après la récolte et le séchage, le Rooibos est stérilisé à la vapeur à une température de 135 °C. Le thé atteint une température produit de 94 °C, maintenue pendant au moins 90 secondes. Cela garantit que le thé est microbiologiquement propre et absolument sûr pour la consommation, qu'il soit vendu localement ou exporté dans le monde entier.
Ensuite, le Rooibos est calibré, ce qui signifie qu'il est trié selon la longueur, la couleur, l’arôme et le goût, puis classé en niveaux de qualité. Les catégories courantes incluent :
- Grade Supérieur (Qualité Export) :
Aiguilles longues et uniformes (feuilles) avec une couleur rouge-brun intense et lumineuse. L'arôme est rond et plein, avec une note légèrement sucrée, et le thé contient très peu de tiges ou de fragments végétaux. - Grade Choix :
Feuilles légèrement plus courtes avec un peu plus de tiges. La couleur est bonne mais moins éclatante que le Grade Supérieur. Le goût est agréable mais légèrement moins intense. - Grade Standard :
Proportion plus élevée de tiges plus courtes et de fragments. La couleur est moins homogène, et le goût et l'arôme sont moins prononcés, mais restent appréciables. - Grade Industriel :
Significativement plus de tiges et de fragments de feuilles. La couleur est moins vive et l'arôme plus doux. Ce grade est souvent utilisé pour des usages industriels ou des mélanges de thé économiques.
Enfin, le thé est conditionné dans des contenants adaptés, qu’il s’agisse de sachets de thé ou de thé en vrac pour la vente au détail et en gros. Ainsi, le Rooibos voyage des plantations sud-africaines jusqu'aux tasses des consommateurs du monde entier, offrant un produit sûr, savoureux et de haute qualité.
9. Facteurs influençant la qualité
La qualité du Rooibos est influencée par une variété de facteurs. Un aspect particulièrement critique est la sécheresse de l'été : plus la saison de croissance est sèche, plus la qualité du Rooibos récolté est élevée. C'est pourquoi les régions de Cederberg, Sandveld et Bokkeveld sont particulièrement adaptées, car elles offrent ces conditions. Dans les zones plus au sud, près du Cap, les étés sont plus humides, ce qui entraîne généralement une croissance plus rapide des plantes. À l'inverse, une croissance plus lente, causée par un environnement sec, donne une structure foliaire plus dense et des saveurs plus intenses.
De plus, les plantes poussant dans des conditions environnementales difficiles développent souvent des niveaux plus élevés d'antioxydants. Cela s'explique par le renforcement de leurs mécanismes de défense naturels contre les facteurs de stress tels que la sécheresse, les rayons UV et les sols pauvres en nutriments. Ces composés antioxydants, comme les polyphénols et les flavonoïdes, contribuent non seulement au goût et à la qualité du Rooibos, mais augmentent également ses bienfaits pour la santé.
Cependant, cela ne signifie pas nécessairement que le Rooibos des régions nordiques est toujours de meilleure qualité. La qualité finale dépend en grande partie de la gestion du processus de fermentation, du stockage du thé et du soin apporté lors de la transformation. Même une récolte de haute qualité peut perdre de sa valeur si la fermentation ou le traitement ultérieur ne sont pas effectués de manière optimale.
Un autre facteur souvent sous-estimé est le stockage : permettre au Rooibos de reposer plus longtemps dans les sacs en vrac de 400 kg peut même améliorer sa qualité. En effet, des conditions de stockage contrôlées favorisent la maturation des feuilles, rendant les saveurs plus complexes et équilibrées. Ensemble, ces facteurs montrent pourquoi non seulement le lieu de culture, mais aussi les méthodes de transformation sont essentiels pour produire un Rooibos de qualité supérieure.